A címvédő Tampa Bay Buccaneers és a Dallas Cowboys mérkőzésével útjára indult a 2021-es NFL-szezon szeptember 9-én. Mi változott Amerika legnépszerűbb sportligájának háza táján Tom Brady hetedik gyűrűje óta, és mit hozhat az új szezon?
2021. 09. 19. Írta: Rada Bálint, borítókép: SoFi Stadium (forrás: Wikipedia)
Tavaly ilyenkor még nem sok jelét láttuk annak, hogy az új szezon a Tampáról fog szólni. Bár a túlzás nélkül is minden idők legjobb játékosának kikiáltott Tom Brady más rutinos klasszisokkal együtt (Rob Gronkowski, Antonio Brown) Floridába tette át a székhelyét, a korosodó keret és a vírushelyzet okán gyakorlatilag teljesen kimaradó felkészülési időszak miatt korántsem a Buccaneers számított előzetesen a Super Bowl legnagyobb esélyesének.
Brady azonban bizonyította, hogy 43 évesen még mindig ereje teljében van: a döntőben hazai pályán csapata esélyt sem adott a toronymagas favoritnak tartott Kansas City Chiefsnek, és ellentmondást nem tűrően, 31-9-es sikerrel gyűjtötte be a franchise történetének második Super Bowl-győzelmét. A Tampánál idén a „győztes csapaton ne változtass” mentalitás volt az irányelv: amerikai sportágakban szinte példátlan módon a keret 32 legfoglalkoztatottabb játékosából 31 idén is a vezetőedző Bruce Arians rendelkezésére áll. A Patrick Mahomesnak hatalmas fejtörést okozó védelem klasszis passzsiettetői, a Mike Evans, Chris Godwin, Antonio Brown elkapóhármas és a liga egyik legelitebb támadófala egyaránt garanciát jelenthetnek arra, hogy a Tampa a címvédésért szállhasson harcba.
Tom Brady korát leszámítva nehéz olyan faktort találni, ami a floridaiak újabb Super Bowl-részvétele ellen szólna, vele kapcsolatban azonban lassan eloszlanak a földi halandókra jellemző kételyek.
Kép: Rob Gronkowski és Tom Brady a Buccaneers Super Bowl győzelmét ünneplik (forrás: AFP/Mike Ehrmann)
A Tampa legnagyobb divízión belüli kihívójának előzetesen a tavalyi döntős Green Bay Packers tűnt, a wisconsiniak azonban akkora pofonba szaladtak bele a nyitófordulóban a Drew Brees utáni korszakba lépő New Orleans Saints ellen (3-38), mely kétségeket vethet fel a csapat összhangját illetően. A tavalyi év legértékesebb játékosának (MVP) választott Aaron Rodgers a teljes offseasonben a kapcsolódó sportlapok címoldalain szerepelt – a klasszis irányító nem egyszer adott hangot annak, hogy elvágyódik a Green Bay-ből. A szappanopera végén az irányító mégis maradt, teljesítményén azonban érződött, hogy a teljes előszezont a csapattól távol töltötte: TD-passz nélkül, két eladott labdával (interceptionnel), 36,8-as passer ratinggel zárt – az utóbbi mutató rosszabb, mintha minden egyes passzát a földre dobta volna. Bár a csapat támadófala is érzékeny veszteségeket szenvedett el (különösen a rutinos center, Corey Linsley távozásával), a keret mélysége továbbra is az esélyesek sorában tarthatja Matt LaFleur csapatát.
A divízió trónkövetelői között említhetjük még az NFL talán legerősebb, de mindenképp legkiegyensúlyozottabb csoportja, az NFC West csapatait. A Los Angeles Rams az Aaron Donaldot és Jalen Ramsey-t is soraiban tudó ligaelit védelme mellé egy új kezdő irányítót is szerzett a korábbi 1/1-es Matthew Stafford személyében. A Tyler Lockett, D.K. Metcalf, Russell Wilson hármasával fémjelzett Seahawks bár védelmében gyengült, ám továbbra is bárkire veszélyes lehet. A liga egyik legizgalmasabb fiatal irányítójával, Kyler Murray-vel felálló Arizona Cardinals idén olyan rutinos klasszisokat szerződtetett, mint a korábban a liga legjobb védőjének választott J.J. Watt, a San Francsico 49ers pedig amellett, hogy Trey Lance személyében egy tehetséges újonc irányítót draftolt, ha csak fele annyi sérülttel megússza az évet, mint az elképesztően peches tavalyi szezonjában, már ismét a főcsoportdöntők egyik potenciális résztvevőjévé léphet elő. Mellettük még a New Orleans Saints együttese lehet az, melyet soha nem szabad leírni, összességében azonban elmondható, hogy az év legizgalmasabb csapatait nem az NFC-ben kell keresnünk.
Az AFC különlegessége, hogy két olyan csapat is harcba szállhat az elsőségéért, melyek az utóbbi évtizedeket tetszhalott állapotban vészelték át.
A Cleveland Browns legendásan borzalmas évtizedeken van túl, tavaly azonban a liga vicccsapatából az egész NFL egyik legizgalmasabb franchise-ává emelkedett.
Kevin Stefanski vezetőedző irányításával a csapat nemcsak 19 év után először bejutott a rájátszásba, de egy fantasztikus meccsen ott győzött is a Pittsburgh Steelers ellen (48-37), hogy aztán csak a Super Bowlig menetelő topfavorit, a Kansas City Chiefs ellen essen ki egy drámai mérkőzésen (17-22). Az idei szezon nyitómeccsén rögtön meg is nehezítették Patrick Mahomesék dolgát, végül azonban alulmaradtak az esélyesebb ellenféllel szemben. Egy topformában lévő Baker Mayfielddel, Nich Chubbal, Kareem Hunttal és Jarvis Landry-vel a kiváló offense télen akár vissza is vághat a kansasieknek.
Kép: a Cleveland Browns és a Kansas City Chiefs rájátszásmérkőzése 2021 januárjában (forrás: Getty Images/David Eulitt)
Van egy másik északi franchise is, amely a Kansas trónjára pályázik: a Buffalo Bills 1995 után tudott tavaly újra play-off meccset nyerni, hogy utána egészen a főcsoportdöntőig meneteljen. Josh Allen fantasztikus futó- és passzjátéka rengeteget ért az offense-nek, Stefon Diggs pedig a liga legtöbb yardot gyűjtő elkapója lett. A csapat idén főképp a védelmén erősített (érkezett a draftról Gregory Rousseau és Carlos Basham Jr. is), egy újabb „Allen-show” pedig közelebb hozhatja a buffalóiakat történetük első várva várt Super Bowl győzelméhez.
Kép: A Buffalo Bills szurkolói (forrás: Buffalo News)
Bár a liga legjobb futójátékával rendelkező (ugyanakkor sok sérülttel küzdő) Baltimore Ravens, illetve a végre potens támadófallal és Justin Herbert személyében kiváló irányítóval rendelkező Los Angeles Chargers is az AFC-ben foglal helyet, a topfavorit továbbra is Andy Reid szupercsapata, a Kansas City Chiefs. Támadásban a Travis Kelce, Tyreek Hill, Patrick Mahomes hármasra továbbra sem talált ellenszert a Tampán kívül egyetlen franchise sem, ha pedig Chris Jones mellett Tyrann Mathieu is visszatér a védelembe, hatalmas kihívás lesz megállítani a két évvel ezelőtti bajnokot. A februári Super Bowl szedett-vetett támadófala szinte teljesen kicserélődött, ugyanakor az összeszokottság hiányán túl problémát jelenthet a keret vékonysága is: a három támadóklasszis pótlása gyakorlatilag lehetetlen vállalkozás lenne Kansasben.
A sportvilág történetének legnagyobb szerződésével rendelkező Mahomes célja egyértelmű - befejezni a korszakváltást, amit tavaly elkezdett. Ehhez azonban még Brady-nek is lesz egy-két szava…
Kép: Patrick Mahomes (forrás: Sports Illustrated)
Az idei szezon lebonyolítása magában hordoz egy különlegességet: 16 helyett 17 meccsesre bővült az alapszakasz, vagyis 18 forduló áll majd a csapatok rendelkezésére, hogy eldöntsék, kik kerülhetnek be a rájátszásba. A 102. NFL-szezon alapszakasza 2022. január 9-ig tart majd, a play-off január 15-én kezdődik, a Super Bowl LVI-ra pedig február 13-án kerül majd sor a SoFi Stadiumban, Los Angelesben. A mérkőzéseket a vírushelyzet tépázta tavalyi szezon után ismét nézők előtt rendezik. Amennyiben nem vagy rutinos NFL-néző, de érdekel a sportág és a liga felépítése, ezt a cikkünket ajánljuk.